Según las Naciones Unidas (UNEP) cada año se evaporan en el aire unas 1921 toneladas métricas
de mercurio a lo largo y ancho del mundo. Como se puede ver en el siguiente mapa de emisiones, los países más industrializados suelen ser los que más contaminan.
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| Figura 1. Mapa mundial de emisiones de mercurio a la atmósfera (toneladas/año). |
Estas emisiones viajan grandes
distancias para acabar depositadas en suelos y sedimentos de mares y océanos. Las fuentes de estas emisiones son diversas.
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| Figura 2. Principales fuentes de emisión de mercurio a la atmósfera (UNEP). |
La mayor fuente de emisiones son las centrales eléctricas de carbón. Cada kg de carbón contiene alrededor de 0.2 mg de mercurio en promedio y cada año se queman en el mundo cerca de 8.000 millones de toneladas para producir energía.
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| Figura 3. A la izquierda mina de carbón a cielo abierto en Laciana y a la derecha central eléctrica de carbón de Ponferrada (León). |
En distintos procesos industriales para la producción de metales también se libera mercurio al medio ambiente. Este es el caso de la fábrica de zinc de Asturias donde decenas de trabajadores se intoxicaron con mercurio reciéntemente (ver aquí).
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| Figura 4. Fábrica de Zinc de San Juan de la Nieva (Asturias). |
También en la minería del oro a menudo se emplea mercurio para la extracción del metal, lo que hace que desde hace muchos siglos se contaminen los lugares en los que hay oro. Esto es especialmente grave en la minería artesanal a
pequeña escala.
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| Figura 5. Minería de oro a pequeña escala en África. |
En la producción de cemento se usa roca caliza y otras materias primas en hornos que alcanzan los 1400ºC. Durante su funcionamiento se emite mercurio y otros compuestos contaminantes a la atmósfera.
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| Figura 6. Fábrica de cemento de La Araña (Málaga). |
Las industrias químicas de cloro-sosa toman agua salada para producir cloro y sosa cáustica, que también se usan para producir cloruro de polivinilo (PVC). Las fábricas que utilizan celdas de mercurio para llevar a cabo este proceso producen emisiones de mercurio a la atmósfera y a las aguas. En España aún se usa esta tecnología contaminante. En los años 50 decenas de miles de
personas que comían pescado de la bahía de Minamata (Japón) fueron intoxicadas por los vertidos de una de estas fábricas.
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| Figura 7. Fábrica de cloro-sosa de Torrelavega (Cantabria). La más contaminante de España. |
La quema de residuos es también una práctica contaminante que emite mercurio al medio ambiente. Además de las emisiones de las incineradoras industriales a menudo en algunos lugares del mundo se queman basuras a cielo abierto.
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| Figura 8. A la izquierda incineradora de Son Reus (Mallorca). A la derecha residuos y cenizas. |
Las amalgamas dentales (empastes metálicos) tienen un 50% de mercurio y son también una fuente de contaminación en las consultas de odontología y en los crematorios de cadáveres.
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| Figura 9. A la izquierda amalgamas dentales y residuos de amalgama. A la derecha el crematorio de Morón de la Frontera (Sevilla), reciéntemente suspendido por no cumplir la normativa ambiental. |
Una vez el mercurio se deposita en el agua y los sedimentos, acaba siendo ingerido por los peces. El mercurio es una sustancia que se acumula y se magnifica a lo largo de la cadena trófica. Los peces lo retienen en sus tejidos en forma de metilmercurio, alcanzando las mayores concentraciones en los predadores, como el pez espada, el emperador o los atunes.
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| Figura 10. Concentración aproximada de metilmercurio (MeHg) en ug/g en las distintas especies de pescados y mariscos. |
Sobra decir que el metilmercurio (MeHg) es una sustancia muy tóxica para el ser humano, más aún durante su desarrollo, por lo que los niños y las mujeres embarazadas o en lactancia deben tener un especial cuidado.
